L’Enquêtedu Major Howard

En 1811, Napoléon Ier, après un court séjour à Caen, prescrit l’étude immédiate d’un redressement de l’Orne, en attendant d’établir un canal entre Caen et la mer. Le canal de 14 km reliant Caen à Ouistreham est inauguré le 1er juillet 1857.

Le 26 juin 1944, le pont est baptisé Pegasus Bridge en hommage aux troupes libératrices britanniques de la 6e division aéroportée, dont le cheval ailé, Pégase, est l’emblème.

Suite aux bombardements de 1944, le canal et le port sont réaménagés ; vingt ans plus tard, le pont s’allonge de 5 mètres.

En 1994, les besoins croissants de la circulation automobile et de la navigation maritime nécessitent l’installation d’un nouveau pont. Ce pont, de structure identique à l’ancien, est élargi pour permettre une circulation à double sens.

L’histoire de Bénouville durant la Bataille de Normandie ne s’arrête pas aux événements de la prise du pont Pegasus : 21 ponts Bailey ont été édifiés entre Ouistreham et Caen en 1944. Leur fonction : aider aux nombreux passages de véhicules, notamment les blindés, d’une rive à l’autre.

Au XVIIIe siècle, le marquis de Livry bâtit une résidence secondaire à Bénouville, sur les vestiges d’une ancienne seigneurie médiévale. Le château de Bénouville, de style néoclassique français, est conçu par l’architecte Claude-Nicolas Ledoux.

En 1927, le domaine devient la propriété du conseil général du Calvados, qui y installe une maison maternelle avec une maternité inaugurée le 27 octobre, et une pouponnière. L’établissement, alors tenu par des religieuses, permet aussi d’héberger des jeunes femmes en difficulté.

Léa Vion en prend la direction en 1935. Durant la Seconde Guerre mondiale, Léa Vion, dite « la Comtesse » dans la Résistance, cache au château des aviateurs alliés, des armes ou encore des explosifs, fournit des faux papiers et fait passer des renseignements aux Alliés. Le château et sa maternité deviennent un lieu important de la Résistance dans le Calvados.

Du 18 au 20 juillet 1944, cinq semaines après le débarquement de Normandie, sous le commandement de B. Montgomery, les Alliés lancent une grande attaque pour libérer la ville de Caen. Cette opération, nommée Goodwood, est la plus massive des Alliés sur le front de l’Europe occidentale.

À mi-parcours, au bout du chemin du Lavoir, se trouve l’ancien lavoir principal de Bénouville. Il a été utilisé jusque dans les années 1960. Témoins des grands et petits moments de nos villages, les lavoirs évoquent le souvenir d’une époque ancienne et rappellent le dur labeur des femmes.

L’accès aux lavoirs était codifié, comme les emplacements : les femmes travaillant pour les familles les plus influentes étaient placées directement à proximité de l’arrivée d’eau « propre ». Les hommes, quant à eux, avaient défense de venir troubler ou surtout d’épier ce temps éminemment social entre femmes.

Les femmes se retrouvaient au moins une fois par semaine et pouvaient échanger toutes les dernières nouvelles du village. On y chantait : « Tous les jours, moins le dimanche, on entend le gai battoir, battre la lessive blanche, dans l’eau verte du lavoir. » Refrain d’une chanson de Pierre Dupont (1848).

L’obélisque brisé face à la mairie de Bénouville : sur un côté, une palme dorée est présente. Elle symbolise les martyrs et la mort des poilus tombés au combat entre 1914 et 1918. D’autres plaques mémorielles ont été ajoutées autour par la suite, pour commémorer les soldats tombés lors d’autres guerres, d’autres batailles.

Des menhirs et des vestiges d’un camp romain sont localisés sur Bénouville. Cependant, c’est véritablement au Moyen Âge que datent les premières traces du village. À cette époque, un bac (un bateau à fond plat) et un port furent créés à Bénouville pour traverser l’Orne.

Le nom du village est mentionné dès 1066 sous la forme latinisée de « Burnolfivilla ». Il s’agit d’une formation toponymique en -ville, au sens ancien de « domaine rural », précédée de l’anthroponyme du vieux danois « Biornulf », qui se perpétue dans le nom de famille normand Burnouf.

Les armes (le blason) de la commune de Bénouville se composent ainsi : « De sable au chevron d’or accompagné, en chef à dextre, d’un croissant d’argent et, à senestre, d’une étoile de six rais aussi d’or et, en pointe, d’un lion du même lampassé de gueules. »

L’église Notre-Dame du Port de Bénouville date de la seconde moitié du XIIe siècle pour son chœur (partie où se déroulent les cérémonies autour de l’autel), de style roman. La nef (la salle dans laquelle se trouvent les personnes qui assistent à la cérémonie) est de style gothique et date du XVIe ou du XVIIe siècle.

Le chœur a été décoré de fresques par l’artiste peintre religieux Louis Chifflet, vers 1895. Né à Chartres en 1853, il fonde son atelier à Caen en 1883. Un grand nombre d’églises normandes témoignent de sa peinture théologique : Noron-la-Poterie, Saint-Julien-le-Faucon, Orbec, Clécy ou Valognes. Il meurt à Caen en 1897, à l’âge de 44 ans.

La cloche existe depuis la plus haute Antiquité. Les premiers chrétiens en firent un symbole d’appel et de ralliement messianique. Avant la Première Guerre mondiale, la France possédait plus de cent ateliers de fondeurs de cloches. Aujourd’hui, seules trois fonderies de cloches françaises perdurent, dont celle de Villedieu-les-Poêles, en Normandie.

Le pont que l’on franchit aujourd’hui est une copie conforme de l’original. Le Pegasus Bridge s’appelait, avant la libération de 1944, simplement le pont de Bénouville. C’est un « pont basculant de type Scherzer », du nom de l’Américain qui l’inventa au XIXe siècle. Cette technique est héritée des ponts-levis du Moyen Âge.

« Les Chemins de fer du Calvados » est une ancienne compagnie qui exploitait un réseau de voies ferrées. À partir de 1929, la concurrence croissante du transport routier entraîne le début de la fermeture de ses lignes. La dernière ligne en service est gravement endommagée lors de la Bataille de Normandie, et l’exploitation cesse définitivement en 1944.

Secteur stratégique, les ponts de Bénouville et de Ranville permettent aux troupes alliées de sortir des plages du débarquement. Les ponts étant défendus par la 716e division d’infanterie allemande, leur capture par les Alliés est impérative afin de créer une tête de pont sur le flanc est, évitant ainsi une contre-attaque de l’armée allemande vers les plages.